La circulation sanguine est un système parfait: le coeur pompe le sang dans les artères, jusque dans les orteils. Les muscles de la jambe (ce que l'on appelle la pompe musculaire des jambes) refoulent le sang vers le coeur par les veines, contre l'effet de la pesanteur. Les valvules veineuses l'empêchent de refluer vers le bas et de s'accumuler dans les veines des jambes. Lorsque les valvules ne fonctionnent pas correctement, le sang reste dans les veines et des varices apparaissent. La pression augmentée par l'accumulation de sang dans les varices entraîne un passage de l'eau et d'autres composants sanguins du système vasculaire vers les tissus, ce qui perturbe leur approvisionnement en oxygène et en nutriments. La peau se décolore, le pied et la jambe enflent. Une petite blessure suffit et un ulcère se développe, qui guérit très mal. On parle ici d'un ulcère crural ou d'une jambe ouverte.

L'assurance maladie dépense plus d'un milliard d'euros chaque année pour le traitement de l'ulcère crural.

La plaie ouverte est très douloureuse. Des germes qui s'installent dans la plaie et son voisinage entraînent des odeurs désagréables. Souvent les personnes atteintes n'osent même plus sortir de chez elles. A cause des douleurs, ils prennent une position ménageant les jambes et ne les bougent presque plus, ce qui à son tour arrête le mécanisme de pompage qui fait refluer le sang vers le coeur: un cercle vicieux s'installe.