Ces tubes composés de tissu conjonctif rempli de lubrifiant entourent les tendons comme un tunnel. Les tendons eux-mêmes sont recouverts d'une membrane, la membrane tendineuse. Lorsque celle-ci s'enflamme ou se modifie à cause d'une surcharge permanente, des douleurs de tiraillement apparaissent sur le parcours du tendon. Le plus souvent, l'origine en est une surcharge du tendon, mais une maladie inflammatoire de l'articulation peut également entraîner ces douleurs. Les tendons du poignet sont le plus fréquemment touchés mais les plaintes peuvent aussi toucher tout autre tendon, lorsqu'il est entouré d'une gaine synoviale. Dans la plupart des cas, l'inflammation de la gaine synoviale n'est pas due à une infection mais est bien une suite de la surcharge permanente.

Le symptôme principal est la douleur tiraillante forte et récurrente. Au début, la douleur apparaît surtout en cas de mouvement, plus tard elle est présente au repos également. Une chaleur locale excessive, un gonflement et une rougeur sont éventuellement reconnaissables. Si l'articulation touchée n'est pas ménagée ou immobilisée, les troubles s'aggravent nettement, allant jusqu'à une incapacité de mouvement de l'articulation touchée, liée à la douleur. Une douleur à la pression survient lorsque l'on appuie sur l'endroit touché et un crissement peut être entendu au mouvement.