Dans 95 pour cent des cas environ, l'atrophie osseuse est une ostéoporose primaire. L'ostéoporose de type I touche principalement les femmes ayant atteint la ménopause. La première fracture se produit environ huit à dix ans après les dernières règles. Les vertèbres lombaires sont particulièrement fragilisées.

En cas d'ostéoporose de type II, la première fracture n'apparaît qu'après 70 ans. Ce sont surtout les femmes (deux tiers des patients) qui sont concernées. Elle touche les os longs de la cuisse et du bras ainsi que ceux de la colonne vertébrale.

Les facteurs de risque importants d'une ostéoporose primaire sont la prédisposition génétique, le bilan hormonal (premières règles tardives et dernières règles précoces) et certaines habitudes de vie (peu d'activité physique, alitement prolongé, alimentation pauvre en calcium ou riche en phosphates, ainsi que trop de coca, de fastfood, de charcuterie ou de produits d’agréments plus ou moins toxiques tels que les alcools, le café et les cigarettes) mais aussi un poids insuffisant.

L'ostéoporose secondaire est une conséquence de certaines maladies ou un effet indésirable de certains médicaments.

Les facteurs de risque importants d'une ostéoporose secondaire sont les médicaments anti-inflammatoires pour le traitement de l'asthme ou des rhumatismes (cortisone), les doses trop élevées d'hormones thyroïdiennes, les dérivés coumariniques (marcumar), les troubles d'alimentation chroniques par ex. dus à des maladies du pancréas, des intestins, du foie et des reins, ainsi que les troubles hormonaux par ex. une hyperfonction de la thyroïde, un diabète sucré ou des maladies cancéreuses.